Kate é uma mãe de família e professora desempregada por problemas com bebidas alcoólicas, tendo um pesadelo relacionado com uma tragédia que lhe acontecera há pouco tempo, a perda de uma filha durante o parto. Kate é casada com John, um marido infiel que trabalha como arquiteto. O casal tem dois filhos, Daniel, um menino por volta dos dez anos de idade, e Max, uma menina com problemas de audição. Vivem no interior do Connecticut. Kate aconselha-se com a Doutora Browning, psicóloga, acerca dos pesadelos que teve. Como terapia, Kate deve adotar uma criança para compensar a perda sofrida.
Em uma comunidade de freiras, Kate e John buscam a criança que será adotada. Enquanto Kate conversa com a Irmã Abigail, a madre superiora, John afasta-se para conhecer as instalações do orfanato. Subindo as escadas, encontra uma menina sozinha, a cantar e a pintar, Esther, de nove anos, que lhes parece bastante amável e educada. O casal sente-se impressionado com o aspecto e os modos de Esther e decidem adotá-la. A Irmã Abigail lhes conta que a menina viera da Rússia e que toda a sua família havia morrido em um incêndio do qual Esther escapara por pouco.
Com exceção de Daniel, toda a família acolhe bem a nova integrante. O menino faz de tudo para que Esther se sinta mal entre a família. Quando Esther chega à escola, torna-se alvo de bullying devido à maneira como se veste e se comporta. Durante uma briga exibe involuntariamente uma bíblia, em cuja se encontram fotos de homens adultos. Isso faz com que o gozo seja ainda maior e, com um grito estridente, Esther assusta a todos os alunos ao seu redor. Kate fica sabendo do ocorrido, porém, não o dá muita importância. Ela pede que Esther se abra mais com a família.
Nessa mesma noite, Esther vê os pais adotivos tendo uma relação sexual e deixa Kate irritada. Ela repreende a filha e tenta explicar-lhe o que ela e John estavam fazendo. Esther então responde que já sabia o que era e faz o uso de uma palavra de baixo calão, deixando Kate assustada. Ela começa a desconfiar da inocência da menina e fica preocupada com a influência que ela pode ter sobre Max. Quando John leva Esther e Max para o parque Esther empurra a menina Que a apelidava. Max consegue ver e fica com medo. Nesse dia, ela recebe um telefonema da Irmã Abigail a perguntar como Esther se está a adaptar com a nova família. Kate conta-lhe alguns dos episódios estranhos sucedidos e Abigal mostra-se preocupada, diz que nunca a viu fazendo nada de errado, mas que sempre a via onde um acidente ocorria.
Abigail resolve visitar Kate e John em casa e explica-lhes que na escola russa onde andava, tinha a fama de atrair problemas a outras crianças. Conta que se informou melhor sobre o incêndio na casa da família de onde veio e descobre que esse havia sido dado como criminoso e que o culpado jamais fora encontrado. John não dá importância à conversa e Kate diz que Esther poderá precisar de acompanhamento psicológico, decisão aceita com indiferença por John.
Esther escuta ao longe a conversa e, chama Max para arquitetar um plano para matar a Irmã Abigail. Coloca-se na estrada mais próxima de casa e, atira Max para o meio da estrada quando o carro de Abigail passava, quando esta regressava de casa do casal para o lar. Abigail assusta-se e despista-se, porém sem atropelar Max. Quando esta sai do carro para ver se a criança tinha ficado ferida, Esther agride Abigail com um martelo. Esta fica inconsciente por um bocado. Esther e Max arrastam o corpo da irmã para a beira da estrada. Esta acorda, sem noção de nada e, algo demente, arreganhando com força os flocos de neve no chão. Esther volta a martelar Abigail até a matar, deixando o corpo na sargeta dizendo que mataria Max se contasse.
Daniel acidentalmente vê Esther e Max saindo da casa da árvore, Daniel é ameaçado por Esther, ameaçando-o cortar um dos seus órgãos íntimos com uma faca se este contar o que vira a alguém. No dia seguinte, a Irmã Judith (Genelle Williams), uma noviça do lar do qual a Irmã Abigail era superiora, telefona a Kate perguntando se Abigal se teria encontrado com esta. Essa confirma e Judith dissera que ninguém sabia nada dela desde o dia anterior e, no lar, já estavam todos preocupados. Kate avisa as autoridades e estas encontram o corpo de Abigail já em decomposição no local onde fora morta por Esther.
Kate começa a acreditar também que Esther é perigosa e, leva-a à Drª. Browning. Esta, após examinar Esther, chama Kate e John em privado. Enquanto esta descreve o que entendera de Esther, esta fecha-se num cubículo de casa de banho e, começa aos pontapés e aos gritos.
No dia seguinte, Esther passa o dia com John e, este aconselha-a a fazer algo que agrade a Kate. Esther diz a Kate que tem uma surpresa para esta. Não é mais que umas flores arrancadas do jardim, onde por baixo das mesmas tinham sido depositados os restos do bebê que Kate perdera.
Na manhã seguinte, Kate leva Daniel à escola, de carro. Leva também no carro, Max e Esther. Daniel esquece-se da mochila no carro e, a mãe leva-lha. Esther vê Kate de costas para o carro e, destrava-o, fazendo que descesse a rua da escola, com Max lá dentro, completamente desgovernado. Porém, amortece em um monte de neve. Isto perturba-a bastante e, Kate toma consciência que a família corre perigo.
Kate vasculha nos pertences de Esther e, descobre a tal bíblia, escrita numa língua estranha. Porém descobre um nome ainda mais estranho, Saarne Institute na contracapa. Investiga na Internet e, descobre que se trata de um suposto orfanato na Estónia, apenas pela imagem de um casarão, pois a descrição está toda em estoniano. Kate telefona, mas não consegue descobrir, pois atendem-lhe em estoniano. Esta pede alguém que fale inglês. Fala com um dos enfermeiros que, explica que não se trata de um orfanato, mas sim de um hospital psiquiátrico. Pergunta por Esther, mas não conhecem ninguém com tal nome.
Kate envia a foto de Esther por e-mail para a instituição estoniana. Esther esbarra com Daniel em uma cabana na árvore que tem no jardim. Ela incendeia a cabana, juntamente com o martelo com que matou Abigail, para apagar todas as provas. Daniel tenta sair mas Esther tranca a porta da casa. Ainda consegue escapar mesmo assim, agarrando-se a um galho de árvore, mas este cede e, Daniel cai. Fere-se com gravidade e é hospitalizado. Ainda em casa, Esther tenta matá-lo com uma pedrada na cabeça mas Max chega, e empurra Esther.
No hospital, quando a família está na sala de espera, incluindo Esther, esta inventa uma desculpa para sair do pé deles e, vai para o quarto onde Daniel está. Max desconfia e pede para ir atrás. Max vê que Esther não está nos refrigerantes e corre para avisar a mãe. Daniel acaba sofrendo parada cardíaca mais é socorrido a tempo
Kate começa a gritar, dizendo que Esther tentou matar Daniel. Os enfermeiros não acreditam e, pensando tratar-se de demência, sedam Kate. John está sozinho em casa com Esther e Max. Esther veste-se com um vestido preto e se maquia exageradamente e assim seduz John. Este mostra-se confuso e, diz que, sendo pai não pode ceder. Esther entra no seu quarto e, destrói tudo com uma força animal.
No entanto, Kate acorda com um telefonema e, ainda confusa dos sedativos. É do Dr. Varava (Karel Roden), o diretor da instituição estoniana de onde Esther realmente veio. Varava explica que reconheceu a fotografia do e-mail e, que tal não era uma criança, mas sim uma mulher já adulta, de 33 anos, de nome Leena Klammer. Leena sofre de um distúrbio hormonal raro, o hipopituitarismo, que a impediu de se desenvolver fisicamente, mantendo sempre a aparência infantil. Relata também que estava há muitos anos internada no hospital e, era uma das doentes mais problemáticas, tendo de estar presa à cama para não fugir nem agredir ninguém. Mais, explica que Leena é altamente perigosa e, que já matara sete famílias antes, inventando sempre nomes falsos e, que desaparecera do hospital sem deixar rasto. Varava avisa Kate para tirar a família de casa o quanto antes e, para avisar as forças máximas policiais. Leena usava fitas nos pulsos e no pescoço para esconder suas cicatrizes, e também dentes postiços.
Kate sai do hospital e, dirige-se rapidamente para casa. No caminho liga para John, mas Esther/Leena corta as linhas telefônicas. Esfaqueia John até a morte. Kate encontra John morto. Max escondeu-se no meio das plantas do jardim. Esther/Leena persegue Max e Kate vai atrás. Esther/Leena tenta atirar em Max mas ela foge e Kate quebra o vidro do jardim, e cai com uma faca em Esther/Leena. A policia chega e não encontra o corpo de Esther/Leena.
Max e Kate estão na floresta e Esther/Leena vai atrás que está com a faca. Kate e Esther/Leena caem no rio congelado. Esther/Leena fica em cima de Kate e tenta acertar a faca quase matando Kate mas Max chega e pega a arma e atira no lago salvando a vida da mãe. Mas Esther/Leena e Kate caem no lago. Kate leva facadas e consegue subir mais e manda Max ir para trás. Esther/Leena surge, mas Kate chuta o pescoço dela fazendo cair e morrer no lago.
Imagem:
